Les premières œuvres de Van Gogh sont essentiellement des natures mortes et des représentations de paysans. En 1886, il s'installe à Paris, où il rencontre des membres de l'avant-garde artistique, dont Émile Bernard et Paul Gauguin, qui cherchent de nouvelles voies au-delà de l'impressionnisme. Frustré à Paris et inspiré par un esprit croissant de changement et de collaboration artistiques, van Gogh s'installe en février 1888 à Arles, dans le sud de la France, pour y fonder une retraite artistique et une commune. Une fois sur place, ses peintures deviennent plus lumineuses et il se tourne vers le monde naturel, dépeignant les oliveraies, les champs de blé et les tournesols de la région. Van Gogh invite Gauguin à le rejoindre à Arles et attend avec impatience son arrivée à la fin de l'année 1888.

Van Gogh souffre d'épisodes psychotiques et de délires. Il s'inquiète de sa stabilité mentale et néglige souvent sa santé physique, ne s'alimente pas correctement et boit beaucoup. Son amitié avec Gauguin prend fin à la suite d'un affrontement avec un rasoir : dans un accès de colère, il se tranche l'oreille gauche. Van Gogh passe du temps dans des hôpitaux psychiatriques, notamment à Saint-Rémy. Après s'être libéré et avoir déménagé à l'Auberge Ravoux à Auvers-sur-Oise, près de Paris, il est suivi par le médecin homéopathe Paul Gachet. Sa dépression persiste et, le 29 juillet 1890, van Gogh meurt de ses blessures après s'être tiré une balle de revolver dans la poitrine.

L'œuvre de Van Gogh a commencé à attirer l'attention de la critique artistique au cours de la dernière année de sa vie. Après sa mort, son art et l'histoire de sa vie ont captivé l'imagination du public en tant qu'emblème d'un génie incompris, en grande partie grâce aux efforts de sa belle-sœur veuve Johanna van Gogh-Bonger. Son utilisation audacieuse de la couleur, son trait expressif et son application épaisse de la peinture ont inspiré des groupes artistiques d'avant-garde tels que les Fauves et les Expressionnistes allemands au début du 20e siècle. L'œuvre de Van Gogh a connu un large succès critique et commercial au cours des décennies suivantes, et il est devenu une icône durable de l'idéal romantique de l'artiste torturé. Aujourd'hui, les œuvres de Van Gogh figurent parmi les peintures les plus chères jamais vendues au monde. Son héritage est célébré par le musée Van Gogh d'Amsterdam, qui possède la plus grande collection au monde de ses peintures et dessins.