Las primeras obras de Van Gogh consisten principalmente en bodegones y representaciones de campesinos. En 1886 se trasladó a París, donde conoció a miembros de la vanguardia artística, entre ellos Émile Bernard y Paul Gauguin, que buscaban nuevos caminos más allá del Impresionismo. Frustrado en París e inspirado por un creciente espíritu de cambio artístico y colaboración, en febrero de 1888 van Gogh se trasladó a Arlés, en el sur de Francia, para establecer un retiro artístico y una comuna. Una vez allí, sus cuadros se volvieron más luminosos y centró su atención en el mundo natural, representando olivares, campos de trigo y girasoles de la zona. Van Gogh invitó a Gauguin a reunirse con él en Arles y esperó con impaciencia su llegada a finales de 1888.

Van Gogh sufría episodios psicóticos y delirios. Preocupado por su estabilidad mental, descuidaba a menudo su salud física, no se alimentaba correctamente y bebía en exceso. Su amistad con Gauguin terminó tras un enfrentamiento con una navaja de afeitar cuando, en un ataque de ira, se cortó la oreja izquierda. Van Gogh pasó un tiempo en hospitales psiquiátricos, incluido un periodo en Saint-Rémy. Después de darse de alta y trasladarse al Auberge Ravoux en Auvers-sur-Oise, cerca de París, se puso bajo el cuidado del médico homeópata Paul Gachet. Su depresión persiste, y el 29 de julio de 1890 van Gogh muere de sus heridas tras dispararse en el pecho con un revólver.

La obra de Van Gogh comenzó a atraer la atención de la crítica artística en el último año de su vida. Tras su muerte, su arte y la historia de su vida cautivaron la imaginación pública como emblema de un genio incomprendido, debido en gran parte a los esfuerzos de su cuñada viuda Johanna van Gogh-Bonger. Su audaz uso del color, su expresivo trazo y su gruesa aplicación de la pintura inspiraron a grupos artísticos de vanguardia como los fauves y los expresionistas alemanes a principios del siglo XX. La obra de Van Gogh obtuvo un gran éxito crítico y comercial en las décadas siguientes, y se ha convertido en un icono perdurable del ideal romántico del artista torturado. Hoy en día, las obras de Van Gogh figuran entre los cuadros más caros del mundo jamás vendidos. Su legado es celebrado por el Museo Van Gogh de Ámsterdam, que alberga la mayor colección del mundo de sus pinturas y dibujos.