Van Goghs Frühwerke bestehen hauptsächlich aus Stillleben und Darstellungen von Bauern. 1886 zog er nach Paris, wo er Mitglieder der künstlerischen Avantgarde traf, darunter Émile Bernard und Paul Gauguin, die nach neuen Wegen jenseits des Impressionismus suchten. Frustriert in Paris und inspiriert von einem wachsenden Geist des künstlerischen Wandels und der Zusammenarbeit, zog van Gogh im Februar 1888 ins südfranzösische Arles, um dort einen künstlerischen Rückzugsort und eine Kommune zu gründen. Dort angekommen, wurden seine Bilder leuchtender und er wandte seine Aufmerksamkeit der Natur zu und stellte örtliche Olivenhaine, Weizenfelder und Sonnenblumen dar. Van Gogh lud Gauguin ein, ihn nach Arles zu besuchen und sah dessen Ankunft Ende 1888 mit Spannung entgegen.

Van Gogh litt unter psychotischen Episoden und Wahnvorstellungen. Er machte sich Sorgen um seine geistige Stabilität und vernachlässigte oft seine körperliche Gesundheit, ernährte sich nicht richtig und trank viel. Seine Freundschaft mit Gauguin endete nach einer Konfrontation mit einem Rasiermesser, als er sich in einem Wutanfall das linke Ohr abtrennte. Van Gogh verbrachte einige Zeit in psychiatrischen Kliniken, darunter eine Zeit in Saint-Rémy. Nachdem er sich selbst entlassen hatte und in die Auberge Ravoux in Auvers-sur-Oise bei Paris zog, kam er in die Obhut des homöopathischen Arztes Paul Gachet. Seine Depression hielt an und am 29. Juli 1890 starb van Gogh an seinen Verletzungen, nachdem er sich mit einem Revolver in die Brust geschossen hatte.

Van Goghs Werk erregte im letzten Jahr seines Lebens die Aufmerksamkeit der Kritiker. Nach seinem Tod eroberten seine Kunst und sein Leben die öffentliche Vorstellungskraft als Sinnbild eines verkannten Genies, was größtenteils den Bemühungen seiner verwitweten Schwägerin Johanna van Gogh-Bonger zu verdanken war. Sein kühner Umgang mit Farben, seine ausdrucksstarke Linienführung und sein dicker Farbauftrag inspirierten im frühen 20. Jahrhundert avantgardistische Künstlergruppen wie die Fauves und die deutschen Expressionisten. Van Goghs Werk erlangte in den folgenden Jahrzehnten großen Erfolg bei Kritikern und an den Kinokassen und er wurde zu einer bleibenden Ikone des romantischen Ideals des gequälten Künstlers. Heute gehören van Goghs Werke zu den teuersten Gemälden, die jemals verkauft wurden. Sein Erbe wird im Van Gogh Museum in Amsterdam gewürdigt, das die weltweit größte Sammlung seiner Gemälde und Zeichnungen besitzt.