Le prime opere di Van Gogh sono per lo più nature morte e raffigurazioni di contadini. Nel 1886 si trasferì a Parigi, dove incontrò membri dell'avanguardia artistica, tra cui Émile Bernard e Paul Gauguin, che cercavano nuove strade oltre l'Impressionismo. Frustrato a Parigi e ispirato da un crescente spirito di cambiamento e collaborazione artistica, nel febbraio 1888 van Gogh si trasferì ad Arles, nel sud della Francia, per fondare un ritiro artistico e una comune. Una volta lì, i suoi dipinti divennero più luminosi e rivolse la sua attenzione al mondo naturale, raffigurando uliveti locali, campi di grano e girasoli. Van Gogh invitò Gauguin a unirsi a lui ad Arles e attese con ansia il suo arrivo alla fine del 1888.

Van Gogh soffriva di episodi psicotici e deliri. Si preoccupava della sua stabilità mentale e spesso trascurava la sua salute fisica, non mangiava correttamente e beveva molto. La sua amicizia con Gauguin finì dopo uno scontro con un rasoio quando, in preda alla rabbia, si tagliò l'orecchio sinistro. Van Gogh trascorse del tempo in ospedali psichiatrici, incluso un periodo a Saint-Rémy. Dopo essere stato dimesso e trasferito all'Auberge Ravoux ad Auvers-sur-Oise vicino a Parigi, venne curato dal medico omeopatico Paul Gachet. La sua depressione persistette e il 29 luglio 1890 van Gogh morì per le ferite dopo essersi sparato al petto con una pistola.

L'opera di Van Gogh iniziò ad attrarre l'attenzione della critica artistica nell'ultimo anno della sua vita. Dopo la sua morte, la sua arte e la sua storia di vita catturarono l'immaginario pubblico come emblema di un genio incompreso, dovuto in gran parte agli sforzi della cognata vedova Johanna van Gogh-Bonger. Il suo uso audace del colore, la linea espressiva e l'applicazione spessa della vernice ispirarono gruppi artistici d'avanguardia come i Fauves e gli espressionisti tedeschi all'inizio del XX secolo. L'opera di Van Gogh ottenne un ampio successo critico e commerciale nei decenni successivi, ed egli è diventato un'icona duratura dell'ideale romantico dell'artista torturato. Oggi, le opere di van Gogh sono tra i dipinti più costosi mai venduti al mondo. La sua eredità è celebrata dal Van Gogh Museum di Amsterdam, che ospita la più grande collezione al mondo di suoi dipinti e disegni.